Noord-Macedonië is een land waar je misschien niet meteen aan denkt als je denkt aan vakantiebestemmingen. Maar laat me je vertellen, dit onontdekte land is zéker de moeite waard!

Net voor het middaguur landden we in Skopje, de hoofdstad van dit diep in de Balkan verscholen land. Onze groep van 24 reizigers werd in de aankomsthal verwelkomd door Nikolay, onze lokale reisbegeleider, die zowel Engels als zijn moedertaal Macedonisch sprak - een mysterieuze taal die niemand van ons kon verstaan. En zo begon ons avontuur in Noord-Macedonië.

Skopje, met zijn eeuwenoude geschiedenis en bruisende sfeer, was onze eerste stop. Ons hotel, Best Western, lag op slechts een steenworp afstand van het centrum. Omdat ik er al een lange dag op had zitten (onze vlucht vertrok al erg vroeg in de ochtend), was ik eigenlijk wel toe aan wat rust, maar Skopje had zoveel te bieden dat twee dagen nauwelijks genoeg waren. We wandelden langs de beroemde brug met het standbeeld van de strijdende man te paard en ontdekten de kronkelende straatjes vol winkeltjes en cafeetjes. In de hete middagzon van 28 graden hadden we ze snel gevonden.

Op de tweede, zonnige dag verkenden we een ondergrondse grot, bereikbaar per boot, en genoten we van het adembenemende uitzicht op het glinsterende meer en de omliggende heuvels. Om bij terugkomst twee uur te ontspannen bij het restaurant met kleurrijke bloemen en mogelijkheid tot kanoën was een cadeautje. Een lichte wandeling terug naar de stad werd vergezeld door een nieuwsgierige hond die ons leek te willen volgen op ons avontuur.

Noord-Macedonië heeft natuurlijk meer te bieden dan alleen Skopje. We vervolgden onze reis daarom naar Ohrid, een stad met een prachtige baai en het hooggelegen Fort Samuel met de bekende landvlag. Maar voordat we in Ohrid aankwamen, stopten we eerst nog in een klein dorpje dat stoer tegen een heuvel lag, waar een lokale man ons rondleidde langs huizen die hij eigenhandig had gebouwd. Zijn verhaal en het uitzicht vanaf de top waren inspirerend. Eenmaal in Ohrid aangekomen bleken onze hotels, Garden en Millennium, zorgvuldig te zijn gekozen en op korte afstand van elkaar gelegen.

Nikolay, een geboren Ohrider, nam ons mee op een rondleiding langs de historische plekken van Ohrid, waaronder een betoverende binnenplaats, een oude kerk op een heuveltop en natuurlijk het grote fort. Nikolay vertelde ons enthousiast over de geschiedenis van de badplaats. Na de tour hadden we voldoende tijd om te zwemmen en van de warme middagzon te genieten.

Een hoogtepunt van deze reis was de boottocht naar het klooster van Sveti Naum, waar we de adembenemend frisse wind over het prachtige Ohrider meer voelden en zelfs paragliders in de lucht zagen. Het klooster was slechts een steenworp verwijderd van de Albanese grens. 

Een ander hoogtepunt was de hiking tour. Deze avontuurlijke bergwandeling bracht ons naar een bergweide, een ruig rotsterrein en uiteindelijk een lokaal restaurant met een prachtig uitzicht. De enige pleisters die ik nodig had, waren voor wat schrammetjes, maar de ervaring was absoluut de moeite waard.

TIP: als je in Ohrid bent, breng dan zeker een bezoekje aan de Irish Pub, die op slechts 300 meter lopen van de hotels ligt. Hier wachten niet alleen de lekkere biertjes, maar ook een smakelijke maaltijd op je. Het uitproberen waard!

Bitola, onze laatste grote stop, verwelkomde ons met zijn historische charme en het indrukwekkende Ancient Macedonian City Heraclea, een archeologische vindplaats met een groot theater die vroeger gebruikt werd voor openluchtvoorstellingen. Een wandeling door de stad bracht ons naar historische kerken en moskeeën, waarna we genoten van een ijsje in een lokaal café.

Een onverwachte tussenstop bracht ons naar een buitenrestaurant, waar we warm welkom werden geheten door Macedonische kinderen in traditionele kledij. Een man speelde opzwepende marsmuziek op zijn trompet, waar Nikolay ons op leerde dansen door voor te doen hoe je het beste de stapjes kunt zetten. Als je het eenmaal onder de knie hebt is dit zeker niet moeilijk!

Terug in Ohrid brachten we onze laatste avond door in het café-restaurant met uitzicht op het meer en genoten we van lokale lekkernijen en live muziek. Wij beseften ons dat ons avontuur in Noord-Macedonië er bijna op zat, maar de herinneringen voor altijd zouden blijven. Noord-Macedonië is een land dat je moet ervaren om het te begrijpen. Van de bruisende straten van Skopje tot de kalme schoonheid van Ohrid, dit was absoluut een bijzondere ontdekkingsreis.

TIP: neem genoeg contant geld mee, dat je ter plaatse om kunt wisselen voor Dinars. Je kunt bijvoorbeeld gemakkelijk geld wisselen in het omwisselkantoortje in Skopje en in het hotel in Ohrid. Ik heb zo zelf helemaal niet hoeven pinnen. Natuurlijk is het in Noord-Macedonië wel gewoon mogelijk om geld te pinnen, maar houd dan wel rekening met extra transactiekosten.

Wil jij, net als Nico, met Shoestring naar Noord-Macedonië?

Kies voor een single- of groepsreis:

Rondreis Noord-Macedonië - 8 dagen
Ontdek het prachtige Noord-Macedonië, het hart van de Balkan, op dezelfde reis als Nico maakte! Noord-Macedonië is omringd door bergen, meren en rivieren. Leer de rijke geschiedenis kennen terwijl je de architectuur van de Ottomanen bekijkt. Verken verborgen hoeken, lokale schatten, ontmoet de lokale bevolking terwijl je hun bezoekt en geniet van de beste zelfgemaakte specialiteiten. 

Rondreis Noord-Macedonië en Griekenland - 10 dagen
Ontdek de verschillende kanten van de Balkan tijdens deze rondreis door Noord-Macedonië en Griekenland. Een combinatie van een complexe maar indrukwekkende geschiedenis, gastvrije mensen, lekker eten, prachtige natuur en adembenemende stranden. Ontdek de culturele ontwikkeling vanuit de tempels uit de oude tijd, maar ook het verschil tussen het communistische tijdperk en het moderne leven vandaag der dag. Ontmoet de vriendelijke bevolking terwijl je wat van hun zelf gemaakte lekkernijen proeft onder het genot van een rakija én ontspan aan de Ionische zee.