Het is zover! Misschien stap je alleen het vliegtuig in, maar deze groepsreis naar Madeira beleef je samen met andere solo- en singlereizigers. Mensen die, net als jij, nieuwsgierig zijn naar Madeira en het leuk vinden om in een groep op pad te gaan, maar ook graag de vrijheid houden om af en toe hun eigen plan te trekken.

Na aankomst op Madeira word je van Cristiano Ronaldo Airport naar je hotel in Funchal gebracht. Tijd om je bagage neer te zetten, even bij te komen van de reis en kennis te maken met je reisgenoten. Misschien schuif je vanavond al ergens met enkele medereizigers aan tafel of maak je alvast een eerste wandeling door de omgeving.

NB. Tijdens je reis naar Madeira zal de reisbegeleiding iets anders zijn dan wat je misschien op andere Shoestring-reizen gewend bent. De lokale gids is tijdens de transfers van de luchthaven naar het hotel (en v.v.), en tijdens de optionele en inbegrepen excursies aanwezig. Op vrije uren en dagen is hij/zij alleen via WhatsApp te bereiken.

Vandaag trekken jullie er voor het eerst samen op uit. Een mooie gelegenheid om je reisgenoten beter te leren kennen, want tijdens deze inbegrepen dagexcursie ontdek je meteen hoe afwisselend Madeira is. Van hoge bergtoppen en eeuwenoud laurierbos tot dorpjes en de kust: je krijgt veel verschillende kanten van het eiland te zien.

Je rijdt eerst de bergen in naar Pico do Areeiro. Met een hoogte van 1818 meter is dit de op twee na hoogste berg van Madeira. Bij helder weer heb je vanaf hier een weids uitzicht over het bergachtige binnenland en kun je zelfs de Atlantische Oceaan en Ponta de São Lourenço zien. Later deze reis kun je hier terugkomen voor de optionele wandeling richting Pico Ruivo.

Daarna daal je af naar Ribeiro Frio, een groene vallei tussen de bergen. Hier maak je kennis met het Laurissilva, het oorspronkelijke laurierbos van Madeira. De route gaat verder naar Santana, vooral bekend om de kleurrijke, driehoekige huisjes met rieten daken.

Ook de kust komt aan bod. In Porto da Cruz proef je tijdens een rumproeverij een van de lokale producten van Madeira, waarna je verdergaat naar Machico. Aan het einde van de dag wacht nog een heel ander uitzicht bij Cristo Rei in Garajau, voordat je terugkeert naar Funchal.

Let op: eventuele entreegelden zijn vandaag (net als op andere dagen van deze reis door Madeira) niet inbegrepen, je betaalt ze zelf ter plekke. Zo kun je zelf beslissen waar je wel/niet naar binnen wilt.

Vandaag staat een volle, inbegrepen excursiedag op het programma. Je start in Monte, al generaties lang een geliefde plek voor inwoners en bezoekers die even willen ontsnappen aan de drukte van de stad. Je kunt daar de Monte Palace Gardens bezoeken. Tussen exotische planten, vijvers en wandelpaden ervaar je waarom Madeira bekendstaat als een van de groenste eilanden van Europa.

Je reist vervolgens naar Eira do Serrado, een uitzichtpunt op 1095 meter hoogte. Vanaf hier kijk je diep de vallei in naar Curral das Freiras, omringd door de bergen van het centrale massief van Madeira. Vervolgens bezoek je Curral das Freiras zelf, ook wel Nun’s Valley genoemd. De naam verwijst naar de nonnen van het Santa Clara-klooster die hier in de zestiende eeuw hun toevlucht zochten toen piraten Funchal aanvielen. Verscholen tussen de bergen was de vallei vanaf zee niet zichtbaar.

Daarmee is de dag nog niet voorbij. In Funchal, leer je tijdens een wandeling door de stad verschillende kanten van de hoofdstad van Madeira kennen. Vanuit het groene Santa Catarina Park heb je uitzicht over de baai en de haven van Funchal. Je wandelt verder langs de Sé-kathedraal, een van de historische blikvangers van de stad. De kathedraal is deels gebouwd in manuelijnse stijl, een typisch Portugese stijl uit de tijd van koning Manuel I, rond het jaar 1500, de tijd waarin Portugal een belangrijke zeevarende natie was.

Je bezoekt de lokale markt, de Mercado dos Lavradores. Deze markt opende in 1940 en maakt nog altijd deel uit van het dagelijks leven in Funchal. Tussen de marktkramen liggen verse en tropische producten van Madeira. Kijk ook even naar het gebouw zelf: de gevel en entree zijn versierd met grote tegelpanelen van de artiest João Rodrigues met afbeeldingen van Madeirese thema’s zoals marktscènes en figuren met manden vol bloemen en lokale producten.

In een van de oudste straten van de stad, de Rua de Santa Maria, kom je beschilderde deuren en gevels tegen. Ze zijn onderdeel van het kunstproject Portas Pintadas, waarvoor kunstenaars de oude binnenstad veranderden in een soort openluchtgalerie. Je sluit je bezoek aan Funchal af met een proeverij van Madeirawijn.

Na drie dagen heb je zo niet alleen de stad leren kennen, maar ook gezien hoe snel het levendige Funchal overgaat in het ruige berglandschap van het binnenland.

Na twee volle excursiedagen bepaal je vandaag zelf het tempo. Blijf je wat langer zitten bij het ontbijt, trek je er met een paar medereizigers op uit of zoek je een fijne plek in Funchal om te lunchen? De dag is helemaal vrij in te vullen.

Wil je Madeira vanaf een andere kant bekijken, dan kun je mee met de optionele excursie dolfijnen en walvissen spotten. Vanuit Funchal vaar je de Atlantische Oceaan op, op zoek naar dolfijnen en walvissen die in de wateren rond Madeira voorkomen. Vanaf zee krijg je bovendien een heel ander uitzicht op Funchal en de kust van het eiland. Voor deze excursie moet je je bij boeking van de reis opgeven. De boottocht wordt aangeboden als join-in excursie. Dat betekent dat je niet alleen met je eigen Shoestring-groep op pad gaat; ook andere internationale reizigers kunnen aan de boottocht deelnemen.

Ga je niet mee het water op? Dan heb je alle tijd om Funchal op eigen gelegenheid verder te ontdekken. Na de stadswandeling van gisteren weet je inmiddels aardig de weg. Je kunt bijvoorbeeld met de kabelbaan vanuit het centrum naar Monte gaan. Voor de weg terug wacht een typisch Madeirese ervaring: een rit met een toboggan, een rieten slee die over de straten naar beneden glijdt. De slee wordt bestuurd door twee carreiros, die de toboggan begeleiden en afremmen. Deze bijzondere manier van vervoer ontstond al in de negentiende eeuw.

Vrije dag. Zin in een stevige dag in de bergen? Dan kun je kiezen voor de optionele wandeling bij Pico do Areeiro. Deze spectaculaire route wordt door veel reizigers beschouwd als de mooiste wandelroute van Madeira. Je komt regelmatig langs uitkijkpunten die zich vaak boven de wolken bevinden en geniet van panoramische uitzichten. Voor deze excursie moet je je bij boeking van de reis opgeven. De wandeling wordt aangeboden als join-in excursie. Dat betekent dat je niet alleen met je eigen Shoestring-groep op pad gaat; ook andere internationale reizigers kunnen aan de wandeling deelnemen.

Pico do Areeiro kwam je op dag 2 al tegen, maar vandaag kun je het berglandschap te voet beleven. De wandelroute voert door het centrale bergmassief van Madeira, waar de hoogste toppen van het eiland liggen. Onderweg wandel je over steile berghellingen, door tunnels in het vulkanische gesteente en over in de rotsen uitgehakte trappen. Richting Pico Ruivo wacht bovendien een stevige klim. Dit is dan ook geen wandeling om onvoorbereid aan te beginnen. Een goede conditie en stevige wandelschoenen zijn nodig en je moet je prettig voelen bij flink klimmen en dalen in bergachtig terrein. Wandel je weinig of weet je van jezelf dat je conditie niet goed is, dan kun je deze excursie beter overslaan en kiezen voor een ontspannen vrije dag in Funchal.

Ga je niet mee hiken? Dan is er genoeg te doen in Funchal. Wandel nog eens door de oude stad en ga terug naar een plek waar je tijdens de excursie van dag 3 graag wat langer had willen blijven. Of duik een van de musea van de stad in.

Ben je voetbalfan? Het CR7 Museum vertelt aan de hand van foto's, shirts, voetbalschoenen, interactieve onderdelen en een grote collectie trofeeën over de carrière van Cristiano Ronaldo, die op Madeira opgroeide. Het 3D Fun Art Museum is een interactief museum in het centrum met circa 40 optische en 3D-scènes. Veel meer een plek om grappige foto's te maken dan een traditioneel museum. Voor wie meer van kunst houdt, is er het Museum of Sacred Art of Funchal, gevestigd in een voormalig bisschoppelijk paleis, met onder andere Portugese en Vlaamse kunst uit de vijftiende tot negentiende eeuw. Check van tevoren de openingstijden van de musea.

Je laat de stad achter je voor een inbegrepen wandeling door het groene binnenland van Madeira. Je reist naar Rabaçal, een wandelgebied waar het landschap wordt bepaald door dichtbegroeide hellingen, levada’s en watervallen. Je doel: de Risco-waterval.

Maar eerst: wat is eigenlijk een levada? Deze smalle waterkanalen werden aangelegd om water over het bergachtige eiland te vervoeren, onder andere van het nattere noorden naar het drogere zuiden. Sommige levada’s gaan al eeuwen terug. Langs de waterkanalen lopen paden die oorspronkelijk dienden om de levada’s te kunnen onderhouden en tegenwoordig ook worden gebruikt als wandelroutes.

Vandaag volg je zo’n levada door de natuur rond Rabaçal. Je wandelt op ongeveer 1000 meter hoogte door een landschap waarin groen de hoofdrol speelt. Dit is een relatief gemakkelijke wandeling, zeker in vergelijking met de optionele bergwandeling bij Pico do Areeiro. Niet de hoge toppen en stevige beklimmingen, maar het water en de dichtbegroeide natuur bepalen hier je route.

Aan het einde van het pad wacht de Risco-waterval. Vanaf het uitzichtpunt zie je het water vrijwel recht naar beneden langs de donkere rotswand vallen. Neem even de tijd om rond te kijken voordat je via dezelfde route terugwandelt richting Rabaçal. Na de wandeling keer je terug naar Funchal, waar je de rest van de dag vrij hebt.

Nog niet klaar met het ontdekken van Madeira? Dan kun je op je laatste dag mee met een optionele jeeptour door het westen van het eiland. Deze excursie eveneens is op join in basis en ook voor deze excursie geldt dat je je bij boeking van de reis moet opgeven.

Je wordt opgehaald bij het hotel en rijdt eerst richting Ribeira Brava, aan de zuidwestkust van Madeira. Hier komen de groene bergen en de Atlantische Oceaan dicht bij elkaar. Daarna volg je de kust richting Ponta do Sol, gelegen in een van de zonnigste delen van het eiland (al geven we geen garantie op het weer).

Onderweg verlaat je het asfalt en rijd je off-road over het plateau van Paul da Serra. Op deze hoogvlakte, op ongeveer 1500 meter, ziet Madeira er ineens heel anders uit. Het landschap opent zich en maakt plaats voor bergtoppen en diepe valleien. Daarna daal je af richting de noordkust, waar bergen en kliffen de Atlantische Oceaan ontmoeten. Uiteindelijk bereik je Porto Moniz.

Neem je zwemkleding mee, want hier krijg je de gelegenheid om een duik te nemen in de beroemde natuurlijke zwembaden (optioneel). De lavabaden liggen tussen donker vulkanisch gesteente en worden op natuurlijke wijze gevuld met zeewater uit de Atlantische Oceaan. Na je bezoek aan Porto Moniz vervolg je de jeeptour en keer je later op de dag terug naar Funchal.

Ga je niet mee met de jeeptour? Dan is de dag helemaal van jou. Strijk nog een laatste keer neer op een terrasje in Funchal, ga nog wat shoppen of spreek met een paar groepsgenoten af voor een lunch. Vanavond is een mooie gelegenheid om nog één keer samen uit eten te gaan en terug te kijken op jullie week op Madeira.

Je reis door Madeira komt ten einde. Het is tijd om je bagage in te pakken en afscheid te nemen van Funchal. Je wordt naar de luchthaven gebracht voor de terugvlucht naar huis.

Acht dagen geleden begon je misschien alleen aan deze reis, maar inmiddels heb je heel wat van Madeira ontdekt. Van hoge bergtoppen en groene levada’s tot Funchal, kleine plaatsen en de ruige kust. En minstens zo belangrijk: je hebt onderweg ook nieuwe mensen leren kennen met wie je deze ervaringen hebt gedeeld. Tijd om afscheid te nemen van Madeira én van je reisgenoten. Wie weet tot een volgende Shoestring-reis!