Groepsreis Thailand, Laos & Cambodja

Dagen, weken, misschien zelfs wel maanden heb je naar dit moment uitgekeken. De backpack die al die tijd vanuit een hoek van je kamer naar je leek te kijken, kan eindelijk op je rug worden geslingerd. Check nog een keer goed of je al je benodigde reisbescheiden bij je hebt, niks is zo zuur als er op de luchthaven achter komt dat je paspoort nog thuis op tafel ligt. Eenmaal aan boord van je vlucht naar Bangkok kun je ervoor kiezen om zoveel mogelijk films te kijken, wat te slapen, of misschien een combinatie van beide.

Let op: op de luchthaven van Bangkok is het voor transfers niet meer toegestaan bij de schuifdeuren op hun passagiers te wachten. Bij aankomst op de luchthaven staat een vertegenwoordiger van ons lokale agentschap daarom (met een bordje met Shoestring erop) bij Exit B - Door 6 op je te wachten. 

Nadat je van de Thaise immigratiedienst een mooie stempel in je paspoort hebt gekregen en je bagage hebt opgehaald, loop je de aankomsthal in en zie je een medewerker van Shoestring (met een bordje met Shoestring erop) op je staan te wachten. Je wordt naar het eerste groepshotel van de reis gebracht en kunt onderweg alvast genieten van de eerste indrukken van Bangkok. Taxi’s in roze, groen en geel rijden links en rechts voorbij. Tuktuks slingeren nonchalant door de verkeersopstoppingen. De skyline van Bangkok lijkt wisselend uit moderne torens en oude laagbouw te bestaan. Eenmaal buiten voel je de hoge luchtvochtigheid van Bangkok direct. Afhankelijk van je definitieve vluchtschema kun je vandaag lekker rustig aan doen. Verken de wijk rond het hotel, doe jezelf tegoed aan Thais street food en hippe koffietentjes en duik af en toe een winkel of Shopping Mall in voor wat koele lucht.

Vrije dag. Bangkok heeft genoeg bezienswaardigheden om je weken bezig te houden. Of nog heel vaak terug te komen. Je moet vandaag dus een keuze maken in wat je wilt zien en doen. Om het je wat makkelijker te maken, kun je deelnemen aan een optionele stadstour Bangkok. Tijdens deze stadstour bezoek je het Grand Palace, het monumentale paleis van de koninklijke familie. Een ander hoogtepunt van Bangkok is het 46 meter lange, met goud bedekte, liggende Boeddhabeeld in Wat Po. Met de openbare ‘waterbus’ kun je door de kanalen van Bangkok varen. Wil je liever wat actiefs ondernemen, dan kun je ervoor kiezen Bangkok op de fiets te verkennen. Waar je ook voor kiest, zorg wel dat je de tijd in de gaten houdt. Afhankelijk van de definitieve vertrektijd word je in de loop van de middag of avond naar het treinstation van Bangkok gebracht om op de nachttrein naar Chiang Mai te stappen.

NB. Wil je Bangkok per fiets verkennen, geef dit dan al bij boeking aan.

Vrije dag. Een nieuwe dag begint wanneer de trein het station van Chiang Mai binnenrolt. Chiang Mai is de tweede stad van Thailand, maar voelt zeker niet zo. De binnenstad is compact en je kunt er nog steeds de grachten zien die het oude stadscentrum omringden. Verspreid door de oude stad liggen veel tempels waaronder Wat Chiang Man, waar een 10 cm hoge kristallen Boeddha pelgrims en gelovigen uit de wijde omgeving trekt. ’s Avonds zijn er verschillende avondmarkten waar je eindeloos kunt slenteren en Thaise snacks kunt uitproberen.

Vrije dag. Kookfanaat? Kies dan voor een optionele kookcursus om zo een kijkje te nemen in de Thaise keuken. De cursus start met een bezoek aan de markt en daarna leer je 3-4 verschillende gerechten te maken zoals Pad Thai of Tom Yam Koeng. Ben je na al het wandelen door de oude binnenstad wat vermoeid geraakt? In Chiang Mai vind je verschillende massagesalons waar je kunt genieten van een heerlijk Thaise massage. Na afloop voel je je weer als herboren!

Chiang Mai is niet alleen een mooie stad, het is ook een uitvalsbasis om de omliggende heuvels en jungle te verkennen. Het gebied rond Chiang Mai is het leefgebied van verschillende bergstammen of Hill Tribes. Je kunt deelnemen aan een tweedaagse trektocht door de heuvels. Samen met een ervaren gids bezoek je watervallen, warmwaterbronnen, raft je met een bamboevlot over de rivier en overnacht je in een minderhedendorpje. Meer informatie over deze tweedaagse trek kun je vinden onder het tabje ‘Excursies’. Wil je deelnemen aan de tweedaagse trek, dan moet je dit bij boeking aangeven.

Ben je niet meegegaan met de tweedaagse trek, dan heb je vandaag nog de hele dag om van Chiang Mai te genieten. Een aanrader is een bezoek aan het heiligdom Doi Suthep. Op een heuvel buiten de stad ligt een tempel waarvan het heiligste deel bedekt is met goud. Het laatste stuk om bij de tempel te komen bestaat uit een trap van 300 treden. Samen met gelovigen wandel je omhoog. Eenmaal boven bij de tempel, sta je versteld van zoveel ‘bling’.

Ook kun je op een van de vrije dagen in Chiang Mai optioneel naar het ‘ChangChill Elephant Center’, waar je olifanten kunt observeren in hun natuurlijke leefomgeving. Maak met de verzorgers een wandeling door de bossen, help met het maken van een maaltijd voor de olifanten en leer over de lokale Karen gemeenschap. Hiervoor dien je je bij boeking op te geven!

Je reist verder naar het noorden, richting de grens met Laos. Onderweg naar Chiang Rai bezoek je de prachtige ‘Witte Tempel’. Deze boeddhistische tempel heet eigenlijk Wat Rong Khun en is ontworpen en gebouwd door een Thais visueel kunstenaar. Houd je camera in de aanslag voor bijzondere plaatjes. De stad Chiang Rai ligt op een steenworp afstand van de beruchte Gouden Driehoek. Dit grensgebied tussen Thailand, Laos en Myanmar dankt zijn bijnaam aan de Amerikaanse CIA. Sinds de jaren ’50 staat het gebied bekend als een van de grootste producenten van opium. Voordat je incheckt in het hotel bezoek je het Opiummuseum om meer te weten te komen over de opiumproductie.

Tijd om naar Laos te gaan! Vanuit Chiang Rai rijd je naar Chiang Khong waar je je paspoort door de Thaise migratie laat stempelen. Daarna neem je de boot naar Houexay aan de overkant van de rivier. Nadat je door het migratiekantoortje van Laos bent gelopen, is het officieel. Je bent in Laos! In het dorpje Houexay staat onze Laotiaanse bus op je te wachten om je dieper het binnenland in te brengen. De rit voert je door prachtige landschappen. In de groene valleien, ruige bergen en kleine nederzettingen die je passeert, wonen verschillende etnische minderheden. Aan hun kleding is vaak te zien tot welke bevolkingsgroep de mensen behoren. Aan het begin van de avond kom je aan in Luang Namtha.

Na het ontbijt bezoek je de lokale markt. Verschillende minderheden komen hier samen om goederen met elkaar te verhandelen. Niet alleen zie je verschillende klederdrachten, ook verschillende lokale lekkernijen worden er aangeprijsd. Vervolgens ga je naar het treinstation in Nateui om de trein te nemen naar Luang Prabang. Na 5 jaar werk werd eind 2021 het hogesnelheidsspoor, de eerste spoorlijn ooit in Laos, geopend. Via dit spoor is Laos verbonden met Kunming in China en is het vervoer van personen en goederen in een stroomversnelling gekomen. Je stapt vandaag dan ook niet zomaar in een trein, maar in wat voor velen de trots van Laos is. In iets minder dan 2 uur reis je naar Luang Prabang, de mooiste stad van het land. Na aankomst kun je de stad op eigen gelegenheid alvast wat gaan verkennen.

NB. Mocht de trein onverhoopt niet rijden, dan zal er met de bus worden gereisd. Je bent dan langer onderweg, maar maakt wel stops in verschillende kleine dorpjes onderweg.

Een van de redenen dat Luang Prabang zo geliefd is bij reizigers is de mix van Frans koloniale en Laotiaanse architectuur. Eeuwenlang was de stad nauwelijks bereikbaar en zelfs tot de opening van de spoorverbinding, was het best een onderneming om de stad te bereiken. Terwijl je door de straatjes dwaalt zal het je ook opvallen dat het straatbeeld voor een groot deel bepaald wordt door tempels en monniken. Bezoek er gerust een paar. De mooiste van al deze tempels is volgens veel reizigers de Wat Xieng Thong. Het oude koninklijke paleis doet tegenwoordig dienst als museum. Ook in de omgeving van Luang Prabang is genoeg moois te ontdekken. Wat dacht je van een serie watervallen en turquoise water omgeven door jungle? De Kuang Si watervallen liggen op een klein uurtje rijden van het centrum van de stad en zijn daarom goed te bezoeken.

’s Ochtends vroeg wandelen monniken door de hoofdstraat van Luang Prabang, op zoek naar aalmoezen. Inwoners van Luang Prabang staan al ruim op tijd met pannen rijst en groente te wachten om een portie in het mandje van elke monnik te stoppen. Je kunt getuige van dit ritueel zijn, maar je moet dan wel heel vroeg uit de veren. Rond het middaguur (onder voorbehoud van wijzigingen) stap je op de hogesnelheidstrein naar Vientiane, de hoofdstad van Laos.

Vientiane is de grootste stad van Laos, maar de sfeer is erg dorps en in vergelijking met andere Aziatische steden rijden er nog steeds niet heel veel auto’s. Een bekend herkenningspunt in Vientiane is de overwinningspoort, de Patuxai. Het is de Laotiaanse versie van de Arc de Triomphe in Parijs en een ode aan de Laotianen die gestorven zijn in de oorlogen voorafgaand aan de revolutie.

's Avonds kun je in Vientiane heerlijk aan een van de terrasjes aan de Mekong rivier zitten, of door het oude centrum dwalen. De omgeving van de Nom Phou fontein heeft verschillende restaurantjes.

Vrije dag. Een belangrijk monument in Vientiane is de gouden Pha That Luang. Deze tempel heeft een grote stoepa, het symbool van het boeddhisme. De mooiste tempel van Vientiane is Wat Si Saket, ook de oudste tempel van de stad. Je kunt er rustig rondwandelen en vaak de monniken een partijtje voetbal zien spelen. Het is heerlijk ronddolen op de lokale markten. Het meeste vlees dat in Laos wordt gegeten is van geschoten wild, dus het kan voorkomen dat je stukken hagedis, gordeldier of lekkere dikke kikkers te koop ziet hangen op de lokale markt. Je kunt zelf op verkenning gaan in Vientiane of deelnemen aan een optionele stadstour.

Je volgende bestemming op deze Shoestring rondreis door Thailand, Laos en Cambodja is de eilandengroep in het zuiden van Laos. Om daar te komen ga je in de loop van de namiddag naar het busstation om de openbare nachtbus naar Pakse te nemen.

NB. Door de airconditioning wordt het in Laos in openbare bussen behoorlijk koud. Neem daarom naast eten en drinken voor onderweg, ook iets warms mee aan boord.

Bij aankomst op het station van Pakse staan onze chauffeur en eigen bus op je te wachten om je naar de eilandengroep Si Phan Don te brengen. Je volgt de beroemde Mekongrivier richting het zuiden. Onderweg bezoek je de oude Khmer ruïnes van Wat Phou. De overblijfselen stammen uit de 9de eeuw en zijn UNESCO Werelderfgoed. Niet ver van de grens met Cambodja liggen in de Mekong verschillende eilandjes. Deze eilandjes vormen samen Si Phan Don, wat 4000 eilanden betekent. Of het er 4000 zijn is niet bekend, veel zijn het er in geval wel. Helemaal ook wanneer het water laag staat. Je bestemming voor vandaag is het eiland Khong, het grootste van de archipel en een van de drie eilanden die bewoond wordt.

Don Khong, of Khong eiland, mag dan wel het grootste van de eilanden van Si Phan Don zijn, het is ook de rustigste van de drie bewoonde eilanden. Je kunt je verblijf op het eiland lekker luierend doorbrengen. Geniet van het uitzicht op de rivier en misschien zie je zelfs wel een van de weinige Irrawaddy dolfijnen die nog in Si Phan Don leven. Wil je wat meer van het eiland zien, huur dan een fiets van het hotel en trek eropuit. Fietsend kom je langs rijstvelden, waterbuffels en vriendelijke mensen. Tegen het eind van de dag is het tijd om een leuk terrasje of strandje te vinden en te genieten van de zonsondergang.

Vandaag ben je het grootste deel van de dag onderweg. Onderweg naar Cambodja maak je een stop bij de Phapheng waterval, daarna reis je door naar de landsgrens Trapaeng Kreal tussen Laos en Cambodja. Na de formaliteiten aan de grens, steek je deze over en ontmoet je je Cambodjaanse chauffeur. Je reist door naar Kratie waar je in de loop van de (na)middag aankomt.

Je begint de dag met een bezoek aan Pagode van de 100 Pilaren. Deze grootste pagode van Cambodja is in de 19de eeuw gebouwd op de plaats waar de oude koninklijke tempel stond. Daarna ga je op weg naar de hoofdstad van Cambodja, Phnom Penh. Onderweg maak je twee interessante stops. De eerste is in Kampong Cham bij de 11de eeuwse Wat Nokor tempel. In sommige van de gebouwen die bij de tempel horen, liggen stapels botten en schedels. De botten zijn overblijfselen van het Rode Khmer regime (1975-1979), het bewind waaronder tussen de 1,5 en 2 miljoen Cambodjanen om het leven kwamen.

Omdat er tijdens de Rode Khmer periode weinig tot geen eten was, konden mensen niet anders dan ‘nieuwe dingen’ proberen. Enkele van de gerechten uit die tijd zijn nog steeds verkrijgbaar, waaronder gegrilde spinnen. In het plaatsje Skun krijg je de kans er zelf een te proeven. Aan het eind van de dag kom je aan in Phnom Penh.

Vrije dag. Phnom Penh, met zijn bijna 2,5 miljoen inwoners, werd volgens een legende in 1372 door een rijke dame met de naam 'Penh' gesticht. 'Phnom' is de Khmer naam voor 'berg'. Sindsdien heeft de stad deze naam behouden. De stad breidt zich elk jaar meer uit. Wat ondanks alle groei onveranderd is gebleven, is dat het Koninklijk Paleis en de Zilverpagode nog steeds uitkijken op de oevers van de Tonle Sap-rivier. Veel van de historische schatten van Cambodja kun je bewonderen in het Historisch Museum. Ben je op zoek naar souvenirs, dan is de Russische Markt een aanrader.

Voor veel reizigers is het duistere verleden van de stad ook een van de belangrijkste redenen om de stad te bezoeken. In 1975 beval Pol Pot, de leider van de Rode Khmer tot de ontruiming van Phnom Penh. Alle inwoners moesten op het platteland heropgevoed worden. Mensen die niet aan de maatstaven van de Rode Khmer voldeden, werden vaak op gruwelijke wijze om het leven gebracht. De twee beruchtste plekken in Phnom Penh zijn de Tuol Sleng gevangenis en Choeung Ek. In Tuol Sleng werden gevangenen gemarteld en gedood. De gevangenis doet tegenwoordig dienst als museum. Cheoung Ek is een dorpje waar een herdenkplaats van de genocide staat. In de velden rond Cheoung Ek zijn vele duizenden mensen waarvan werd vermoed dat ze connecties met de oude regering hadden, door de Rode Khmer om het leven gebracht en in massagraven gedumpt. Veel massagraven op deze ‘Killing Fields’ zijn nog ongeopend.

Je kunt vandaag zelf bepalen hoe je Phnom Penh wilt verkennen. Trek je er zelf of uit? Of neem je deel aan een optionele excursie?

Je hebt op deze Shoestring rondreis Thailand, Laos en Cambodja al heel wat moois gezien. Maar wat voor velen het mooiste is, hebben we in Cambodja tot het laatst bewaard. Om er te komen ben je wel het grootste deel van de dag onderweg. Uiteraard met stops onderweg om wat te eten, drinken en foto’s te maken. De belangrijkste stop onderweg is bij Sambor Prei Kuk, in de omgeving van het stadje Kampong Thom. Omgeven door groen, liggen hier de ruïnes van de tweede hoofdstad van het oude Khmer rijk (niet te verwarren met de Rode Khmer). De tempels die je er ziet stammen uit de 7de eeuw. Veel tempels zijn flink overgroeid, bij sommige groeien zelfs bomen over de gebouwen heen. Omdat Sambor Prei Kuk redelijk van de gebaande paden ligt, kom je er maar weinige toeristen tegen. Aan het begin van de avond rijd je Siem Reap binnen. Dit zal de komende dagen je uitvalsbasis zijn om de oude tempelstad Angkor te bezoeken!

Siem Reap is de laatste jaren uitgegroeid tot een echte toeristen hub. Avondmarkten, cafés, restaurants en een uitgaansgebied waar je tot in de vroege uurtjes kunt stappen, zijn allemaal in Siem Reap te vinden. Maak het alleen niet te laat, je zal het jezelf niet snel vergeven wanneer je door uitgaan een bezoek aan Angkor hebt moeten missen.

Vrije dag. Een van de grootste en mooiste tempelcomplexen van Zuidoost-Azië is dat van Angkor. Dit gigantische complex van niet minder dan 110 tempels wordt beschouwd als een van de architectonische wereldwonderen. De tempels zijn in de loop van honderden jaren opgebouwd door diverse heersers van het Khmerrijk. In de loop der eeuwen is Angkor echter 'verdwenen' in de jungle, in de vergetelheid geraakt en overwoekerd door de begroeiing. Eind 19de eeuw werden de, toen midden in het oerwoud gelegen, tempels herontdekt. Inmiddels zijn de meeste tempels schoongemaakt en gerestaureerd. De Ta Phrom is een van de weinige tempels die men in de oude staat heeft gelaten, dat wil zeggen, overwoekerd door eeuwenoude reuzenbomen en gigantische boomwortels, die met het complex zijn vergroeid.

Er zijn tientallen tempels die je kunt bezoeken, maar sla zeker Angkor Wat, Angkor Thom en Banteay Srei niet over. Angkor Wat werd gebouwd door koning Suryavarman II en in de twaalfde eeuw opgedragen aan de hindoegod Vishnoe. Deze imposante tempel is het mooist bij zonsondergang en zonsopgang.

Je laat vandaag Siem Reap en Cambodja achter je en reist weer terug naar de plek waar je rondreis door Thailand, Laos en Cambodja ook begon. Het grootste deel van de dag zal je onderweg zijn. Afhankelijk van je definitieve vertrektijd uit Siem Reap en de drukte onderweg kom je aan het eind van de middag of begin van de avond aan.

Het uitgaansleven in Bangkok wordt tot de beste ter wereld gerekend. Wilde je deze reis een keer het nachtleven induiken, dan is vandaag de dag om dat te doen. Bezoek een van de vele rooftop bars en geniet van de mooiste uitzichten op de stad. Ga naar een van de nachtmarkten om te eten en shoppen. Duik een van de vele nachtclubs in of ga los in de uitgaansgebieden van de stad zoals Khao San Road.

Vrije dag. Afhankelijk van tot hoe laat je het gister hebt gemaakt, wil je het vandaag misschien wat rustiger aandoen. Laat al je spieren los masseren met een Thaise massage, doe nog wat laatste inkopen in een van de vele shopping malls van de stad en doe jezelf nog een keer tegoed aan al die lekkere gerechten die de Thaise keuken rijk is. Tot hoe laat je jezelf nog kunt onderdompelen in Thailand hangt af van je definitieve vluchtschema. In de loop van de avond, nacht of (vroege) ochtend van dag 22 word je naar de luchthaven gebracht om weer naar huis te vliegen.

Je komt vandaag weer thuis aan. Drie weken plezier en avontuur in Thailand, Laos en Cambodja zitten erop. Gelukkig heb je genoeg herinneringen om nog lang na te kunnen genieten.