Als je met Shoestring in Kurashiki bent, is het een aanrader om deel te nemen aan de fietstocht over de Kibi-vlakte. Hiervoor ga je met de trein eerst naar Soja, een groot dorp op circa 15 minuten treinen vanaf Kurashiki. Bij het station krijg je een fiets en een kaart mee met een fietsroute die in het dorp start. De route staat duidelijk met bordjes aangegeven. Het is geen ‘zwaar’ pad, het traject voert over een grotendeels vlak terrein. De route leidt door rijstvelden, langs riviertjes en rond grafheuvels. In een land dat voor 80 procent uit bergen bestaat, ben je hier letterlijk en figuurlijk op het platteland! Langs de route liggen ook twee heiligdommen: de Kokubun-ji tempel en de Kibitsu-jinja schrijn, waar je even kunt pauzeren bij de plaatselijke monniken. Opvallend zijn (overal in Japan trouwens) de talloze draden die in de lucht hangen. Alle bedrading moet in Japan bovengronds, vanwege de vele aardbevingen die hier plaatsvinden.

Hiroshima werd in 1945 gebombardeerd met de eerste Amerikaanse atoombom; een apocalyptische verwoesting. Wanneer je bij het Memorial voor de atoombom het standbeeld van Sadako bekijkt, zal dit je niet onaangeroerd laten. Dit beeld toont een 11-jarig meisje dat overleed nadat ze leukemie kreeg ten gevolge van de atoombom. Ze maakte origami kraanvogels in de hoop haar ziekte te overwinnen: bij 1000 vogels zou ze namelijk een wens mogen doen. Het medisch wonder waarop ze hoopte bleef echter uit en haar klasgenootjes vouwden de rest.

Wat opvalt als je door het winkelcentrum loopt en een dierenwinkel tegenkomt, is dat de puppy’s en kittens die in de glazen vitrines worden verkocht bij voorkeur zo pluizig behaard en geborsteld zijn, zodat ze er zo kawaii (schattig) mogelijk uitzien. De belangstelling voor huisdieren neemt toe in Japan en er ontwikkelt zich een hele industrie rond de huisdieren. Het mag deze troetels aan niets ontbreken. Speeltjes, manden, ledikantjes en karretjes. Kleertjes als spijkerbroekjes, zoetroze jurkjes met strikken en kant, T-shirts, laarsjes en sokjes, matrozenpakken, zonnebrillen, kimono’s of samoerai outfits. Je kunt het zo gek niet bedenken of het wordt verkocht. Als het maar kawaii is.

Als je in Kyoto bent geweest, moet je de 'klassiekers’ gezien hebben: Kinkaku-ji (de gouden tempel), Ryoan-ji (met de klassieke zen-tuin), Nijo-jo (het kasteel van de shogun), en Sanjusangen-do (met de 1001 Boeddhabeelden), maar ook tijd voor momenten van rust en bezinning in minder drukbezochte tempels zoals de Toji-in tempel.

Het is leuk om in Nara het stadspark Nara-koen te bezoeken. Hier vind je enkele van Japans belangrijkste historische bouwwerken. Daarnaast zijn er in Nara erg veel heilige herten. Bij kraampjes kun je koekjes kopen en die aan de elegante viervoeters voeren. De aaibare herten hebben geleerd dat ze na een koekje even moeten buigen naar de gever. Helemaal volgens Japanse traditie! In de winkeltjes kun je knuffelherten, hertentasjes, diadeems met een gewei, hertenshirts, hertenboekjes en zelf onderbroeken met hertenprint kopen.

Een andere aanrader in Nara is de Todai-ji tempel, het grootste houten gebouw ter wereld met binnenin een 16 meter hoog bronzen Boeddhabeeld. Echt schit-te-rend! Voor de tempel staat een groot houten beeld met een rood mutsje. Gelovigen wrijven over lichaamsdelen waar ze last van hebben, zowel bij zichzelf als bij ‘Roodkapje’, in de hoop dat de pijn weg zal gaan. Omdat er een hek om het beeld staat, kun je eigenlijk alleen maar bij zijn knieën.

Als er één plek is die je in Tokyo niet mag overslaan, dan is dat wel Shibuya Crossing. Dit het drukste kruispunt ter wereld waar alle voetgangers tegelijkertijd mogen oversteken. Anders dan je gewend bent, want hier loopt het zebrapad ook diagonaal over de kruising. Vanaf de Starbucks-vestiging die aan het kruispunt ligt heb je een nóg mooier zicht, van bovenaf. Aan het kruispunt staat ook het standbeeld van Hachiko, een eerbetoon aan ’s werelds meest loyale hond. Hachiko wachtte zijn baas elke dag geduldig op bij het station. Nadat zijn baasje op het werk overleed bleef de hond elke dag trouw op het station wachten op zijn terugkomst. Jarenlang. Het tranentrekkende verhaal is verfilmd in ‘Hachiko’ met Richard Gere in de hoofdrol.

Op je vrije dag op zoek naar souvenirs? In de wijk Akihabara kun je terecht voor de laatste gadgets en elektronica. Wolkenkrabbers zijn versierd met kleurige manga en anime. Nintendo en Sega zijn volop vertegenwoordigd in het straatbeeld. Meisjes met paardenstaarten en strikken in zoete lolita pakjes proberen klanten binnen te lokken in het maid café waar ze werkzaam zijn. Uit bijna elke winkel klinken hypnotiserende piepjes en bliepjes, wat Akihabara zo bijzonder maakt om doorheen te lopen.

Ook leuk is het om naar de ‘poezenstraat’ in Yanaka te gaan, dit is een wijk met voornamelijk lage gebouwen, waar je volgens reisbrochures het gevoel zou kunnen krijgen in het ‘oude’ Tokyo te zijn. Levende poezen vind je niet in de straat, maar wel als decoratie op stoffen en tassen, in de vorm van koekjes, als beeldje en noem het maar op.

Ook met Shoestring naar Japan?

Kies voor een single- of groepsreis: 

• Rondreis Japan Hoogtepunten - 10 dagen
• Rondreis Japan - 15 dagen
• Rondreis Japan 'on a Shoestring' - 22 dagen
• Rondreis Zuid-Korea & Japan - 19 dagen

Of kies voor een individuele rondreis op maat:

• The Golden Route - vanaf 9 dagen
• Highlights of Japan - vanaf 13 dagen
• The Land of Rising Sun - vanaf 14 dagen
• The Shinkansen Express - vanaf 17 dagen
• Japan in Depth - vanaf 17 dagen
• A different Japan - vanaf 21 dagen