Vlak bij Bulawayo, de op één na grootste stad van Zimbabwe, ligt het indrukwekkende Matobo National Park. Dit natuurgebied staat niet alleen bekend om zijn ruige heuvels en rijke biodiversiteit, maar vooral om een bijzonder en kwetsbaar bezit: het is een van de laatste plekken in Zimbabwe waar nog wilde zwarte en witte neushoorns leven.

Beide soorten worden al tientallen jaren ernstig bedreigd. Vooral de zwarte neushoorn verkeert in kritieke toestand; de populatie is de afgelopen eeuw dramatisch afgenomen. De belangrijkste reden hiervoor is stroperij. Neushoorns worden opgejaagd om hun hoorn, die op de illegale markt enorme bedragen oplevert. De hoorns worden vooral verhandeld naar Azië, waar ze worden gebruikt in de traditionele geneeskunde. Men gelooft dat de hoorn helpt tegen koorts, voedselvergiftiging en zelfs slangenbeten. In werkelijkheid bestaat een hoorn uit keratine, hetzelfde materiaal als onze nagels en haren, en er is nooit wetenschappelijk bewijs gevonden dat het enige genezende werking heeft. Toch blijven miljoenen mensen overtuigd van het tegendeel. Het veranderen van deze diepgewortelde overtuiging is lastig, omdat het nauw verbonden is met cultuur en traditie.

De strijd om de neushoorn te redden is intens. In Matobo National Park zijn dag en nacht zo’n veertig rangers actief. Hun taak is levensgevaarlijk: ze moeten neushoorns beschermen tegen zwaarbewapende stropers. Omdat het in Zimbabwe wettelijk toegestaan is om stropers neer te schieten, een beleid dat bekendstaat als “License to kill”, komen er in dit park alleen al maandelijks tientallen stropers om het leven.

Voor de rangers in Matobo betekent dit dat hun werk voorlopig vooral bestaat uit bescherming en bewustwording. Naast hun gevaarlijke patrouilles zetten ze zich in om toeristen dichter bij de natuur en het probleem te brengen. Zo organiseren ze begeleide neushoornwandelingen, waarbij bezoekers oog in oog komen te staan met deze indrukwekkende dieren. Tijdens zo’n tocht vertellen gidsen vol passie over de flora en fauna van het park, maar ook over de dagelijkse strijd om de neushoorn te laten overleven.

Matobo National Park is daarmee niet alleen een prachtig natuurgebied, maar ook een frontlinie in de wereldwijde strijd tegen het uitsterven van één van de meest iconische dieren op aarde.