Onlangs publiceerde World Animal Protection (WAP) het rapport Bred to Entertain (2026), een grootschalig onderzoek naar het welzijn van olifanten in de Thaise toerisme-industrie. Het rapport bevestigt wat veel dierenliefhebbers al vrezen, namelijk dat het merendeel van de olifanten in Thailand ondanks enkele verbeteringen nog altijd onder zorgwekkende omstandigheden leeft.

Voor ons als reisorganisatie is dit een belangrijk moment om op een rijtje te zetten waar wij staan, welke keuzes we maken en hoe wij omgaan met excursies waarbij olifanten betrokken zijn. In dit blog lichten we dat graag toe.

World Animal Protection heeft onderzoek gedaan onder 236 olifantenkampen in Thailand. Hieruit is helaas naar voren gekomen dat veel olifanten nog in slechte omstandigheden leven. De belangrijkste conclusies:

• 2 op de 3 olifanten leven in slechte welzijnsomstandigheden;
• 64% van de olifanten wordt langdurig vastgeketend, vaak met nauwelijks bewegingsvrijheid;
• 74% van de olifanten heeft onvoldoende mogelijkheid tot gezond sociaal contact met andere olifanten;
• Ongeveer 42% leeft in locaties waar olifantenritten worden aangeboden;
• 1 op de 5 olifanten verblijft in kampen met shows, vaak gepaard met stress en harde geluiden;
• Ook activiteiten die als 'ethisch' worden verkocht (zoals wassen, voeren en mahout-ervaringen) blijken vaak nog steeds intensieve training, dwang en beperkte vrijheid te vereisen.

World Animal Protection concludeert dat observatie zonder direct menselijk contact de beste mogelijkheden biedt om het welzijn van olifanten te waarborgen.

Tussen de vele zorgwekkende voorbeelden identificeert het rapport ook kampen die volgens World Animal Protection beter scoren op het gebied van dierenwelzijn. Dit zijn vooral locaties die geen ritten of shows aanbieden, olifanten meer bewegingsvrijheid geven, sociale interactie tussen dieren mogelijk maken en bezoekers stimuleren om olifanten te observeren in plaats van aan te raken.

De olifantenkampen waar Shoestring en onze zusterorganisatie Koning Aap mee samenwerken zijn ChangChill in Chiang Mai en Somboon in Kanchanaburi. Deze kampen zijn met zorg door ons en onze lokale agent uitgekozen. Beide kampen worden in het rapport Bred to Entertain (2026) van World Animal Protection genoemd als locaties die binnen het onderzoek relatief goed presteren op het gebied van dierenwelzijn.

Voor veel reizigers wordt een ontmoeting met olifanten tijdens een vakantie gezien als een 'once in a lifetime'-ervaring. Ons doel is om ervoor te zorgen dat het een 'never in a lifetime'-ervaring wordt. Bij Shoestring vinden we het belangrijk dat reizigers meer leren over het welzijn van olifanten en de uitdagingen binnen het olifantentoerisme. Daarom bezoeken we uitsluitend de kampen ChangChill en Somboon.

Deze locaties bieden geen olifantenritten en geen shows. Daarnaast beperken zij direct contact tussen bezoekers en olifanten zoveel mogelijk en bieden zij de dieren meer ruimte voor sociaal gedrag en groepsvorming. Bij beide kampen staat observatie centraal in plaats van interactie. Deze aanpak sluit aan bij de richting die World Animal Protection in het rapport Bred to Entertain (2026) beschrijft als gunstiger voor het welzijn van olifanten dan vormen van toerisme waarbij direct contact, ritten of shows worden aangeboden. Daarnaast werken wij samen met een lokale partner in Thailand die betrokken is bij de selectie en beoordeling van excursies en accommodaties, waarbij dierenwelzijn een belangrijk aandachtspunt is.

World Animal Protection stelt in het rapport dat reisorganisaties invloed hebben op de keuzes die reizigers maken en daarmee op de vraag naar bepaalde vormen van wildlife-toerisme. Daarom kiezen wij bewust voor:

• Partners die geen olifantenritten of shows aanbieden;
• Duidelijke informatie voor reizigers over dierenwelzijn en excursiekeuzes;
• Het vermijden van excursies waarbij dieren worden ingezet voor entertainment;
• Excursies waarbij observatie van dieren centraal staat en direct contact zoveel mogelijk wordt beperkt.

Op die manier willen we reizigers informeren over dierenwelzijn en hen kennis laten maken met wildlife op een manier die aansluit bij de uitgangspunten die World Animal Protection in het rapport beschrijft.

Wij begrijpen goed dat veel reizigers deze indrukwekkende dieren graag willen zien tijdens hun reis door Thailand. Tegelijkertijd laat het rapport van World Animal Protection zien dat vormen van toerisme met weinig direct contact tussen mens en olifant gunstiger kunnen zijn voor het welzijn van de dieren.

Door te kiezen voor bezoeken aan ChangChill en Somboon maken onze reizigers kennis met olifanten op locaties waar geen ritten of shows worden aangeboden en waar observatie centraal staat. Deze aanpak sluit aan bij de kenmerken die World Animal Protection in het rapport noemt bij beter scorende olifantenlocaties.

Het rapport laat zien dat verandering binnen de sector mogelijk is en dat keuzes van reizigers, reisorganisaties en lokale ondernemers daarbij een rol kunnen spelen. Daarom blijven wij kritisch kijken naar ons aanbod en kiezen we voor excursies die aansluiten bij onze uitgangspunten rondom dierenwelzijn.