Onlangs publiceerde World Animal Protection (WAP) het rapport Bred to Entertain (2026), een grootschalig onderzoek naar het welzijn van olifanten in de Thaise toerisme-industrie. Het rapport bevestigt wat veel dierenliefhebbers al vrezen, namelijk dat het merendeel van de olifanten in Thailand ondanks enkele verbeteringen nog altijd onder zorgwekkende omstandigheden leeft.

Voor ons als reisorganisatie is dit een belangrijk moment om op een rijtje te zetten waar wij staan, welke keuzes we maken en hoe wij ervoor zorgen dat onze reizigers bijdragen aan positieve verandering. In dit blog lichten we dat graag toe.

World Animal Protection heeft onderzoek gedaan onder 236 olifantenkampen in Thailand. Hieruit is helaas naar voren gekomen dat veel olifanten nog in slechte omstandigheden leven. De belangrijkste conclusies:

• 2 op de 3 olifanten leven in slechte welzijnsomstandigheden;
• 64% van de olifanten wordt langdurig vastgeketend, vaak met nauwelijks bewegingsvrijheid;
• 74% van de olifanten heeft onvoldoende mogelijkheid tot gezond sociaal contact met andere olifanten;
• Ongeveer 42% leeft in locaties waar olifantenritten worden aangeboden;
• 1 op de 5 olifanten verblijft in kampen met shows, vaak gepaard met stress en harde geluiden;
• Ook activiteiten die als 'ethisch' worden verkocht (zoals wassen, voeren en mahout-ervaringen) blijken vaak nog steeds intensieve training, dwang en beperkte vrijheid te vereisen.

World Animal Protection benadrukt dat zelfs deze 'zachter gepresenteerde' ervaringen niet automatisch diervriendelijk zijn en dat echte vooruitgang ligt in observatie zonder direct menselijk contact.

Tussen de vele zorgwekkende voorbeelden identificeert het rapport ook kampen die aanzienlijk beter scoren op dierenwelzijn. Dit zijn vooral locaties die géén ritten of shows aanbieden, olifanten vrij laten rondlopen, sociale interactie tussen dieren mogelijk maken, inzetten op observeren in plaats van aanraken en werken met professionele verzorging en langetermijnwelzijn.

De olifantenkampen waar Shoestring en onze zusterorganisatie Koning Aap mee samenwerken zijn ChangChill in Chiang Mai en Somboon in Kanchanaburi. Deze kampen zijn met zorg door ons en onze lokale agent uitgekozen én zijn internationaal erkend voor hun inzet voor dierenwelzijn. Beide kampen worden door World Animal Protection genoemd als beter presterende locaties binnen het rapport Bred to Entertain.

Voor veel reizigers wordt een ontmoeting met olifanten tijdens een vakantie gezien als een 'once in a lifetime'-ervaring. Ons doel is om ervoor te zorgen dat het een 'never in a lifetime'-ervaring wordt. Bij Shoestring streven we naar bewustwording over dit onderwerp en bieden wij onze reizigers de mogelijkheid om op een verantwoorde manier kennis te maken met olifanten tijdens hun reis door Thailand. Zoals gezegd worden hiervoor de kampen ChangChill en Somboon bezocht.

Deze locaties bieden geen ritten en geen shows en beperken direct mens-olifantcontact zoveel mogelijk. Ook krijgen de olifanten hier meer ruimte voor sociaal gedrag en groepsleven. ChangChill en Somboon focusen op observeren in plaats van aanraken en streven naar lange termijn welzijn in plaats van toeristisch spektakel. Dit is precies volgens het model dat volgens World Animal Protection de beste welzijnsresultaten oplevert.

Daarnaast werken wij samen met een lokale partner in Thailand die actief betrokken is bij duurzame en ethische keuzes. Onze partner is, net als wijzelf, Travelife-gecertificeerd: dit is een belangrijke kwaliteitsstandaard voor verantwoord toerisme.

World Animal Protection benadrukt in het rapport dat reisorganisaties een sleutelrol spelen. Elke excursie die wordt aangeboden (of juist níet) beïnvloedt het lot van dieren. Daarom kiezen wij bewust voor:

• Partners die geen uitbuiting van dieren ondersteunen;
• Transparante communicatie naar reizigers;
• Het actief vermijden van schadelijke ervaringen, ook als die populair zijn;
• Het stimuleren van bewuste, respectvolle ontmoetingen met natuur en wildlife.

Wij begrijpen heel goed dat onze reizigers deze indrukwekkende dieren graag van dichtbij willen zien. Tegelijk laat het rapport van World Animal Protection duidelijk zien dat hoe minder dwang en direct menselijk contact er is, hoe beter dit is voor het welzijn van olifanten. Door met Shoestring te reizen, dragen onze reizigers bij aan minder vraag naar ritten en shows, betere leefomstandigheden voor olifanten en een toekomst waarin deze dieren niet langer als toeristische attractie hoeven te worden ingezet, maar zo natuurlijk mogelijk kunnen leven.

Wij kunnen concluderen dat het rapport confronterend is, maar dat het ook hoopvol stemt. Het laat zien dat verandering mogelijk is en dat die begint bij bewuste keuzes. Daarom blijven wij ons inzetten voor reizen die niet alleen onvergetelijk zijn voor onze reizigers, maar ook bijdragen aan betere omstandigheden voor dieren en een duurzamere wereld.