Groepsreis Guatemala

Je rondreis naar Guatemala begint met een vlucht naar de huidige hoofdstad van het land, Guatemala City. Op de luchthaven staat er een transfer klaar. Je reist meteen door naar het stadje Antigua, de voormalige hoofdstad van Guatemala. Antigua is in het verleden vaak door natuurgeweld geteisterd. Aardbevingen hebben de regering doen besluiten om elders een nieuwe hoofdstad te bouwen, Guatemala City.

Er zijn weinig plaatsen die reizigers een zo relaxte start van hun Guatemala rondreis kunnen bieden als Antigua. Je maakt vandaag een stadswandeling door Antigua (eventuele entreegelden zijn niet inbegrepen). Antigua ligt op 1530 meter hoogte boven zeeniveau en behoort tot een van de meest sfeervolle koloniale plaatsen in Midden-Amerika. Al lopend op de met kinderkopjes geplaveide straten kom je kloosters, kerken en gebouwen in Spaans-koloniale stijl tegen. Het is net een levendig openluchtmuseum. Bekend is de Arco de Santa Catalina, een okergele overdekte brug; hierover konden de kloosterlingen van het gelijknamige klooster destijds ongezien de straat oversteken. De meeste kerken zijn fraai gedecoreerd zoals 'La Merced' en 'San Francisco'. Andere kerken en gebouwen zijn door de talrijke aardbevingen veranderd in fotogenieke ruïnes. De Volcan de Aqua steekt hoog boven alles uit.

Na de stadswandeling kun je op eigen gelegenheid verder op pad. Antigua is de bakermat van de jade-industrie en een bezoek aan een van de jadewerkplaatsen of jademusea is de moeite waard. Hier zijn de kostbare stenen in allerlei kleurschakeringen, van groen tot grijs en van zwart tot goud, te bewonderen. Antigua heeft ook kunstgalerijen en een chocolademuseum. In een van de restaurants of cafeetjes, soms met prachtige binnentuinen, kun je even lekker bijkomen.

Een rustige ochtend in Antigua. Wie meer van avontuur houdt kan een van de vulkanen nabij Antigua beklimmen. Je kunt kiezen voor een optionele tocht naar de Pacayavulkaan die al vroeg in de ochtend start. Het is ongeveer een uur rijden vanaf Antigua, daarna volgt een stevige hike van zo´n 2½ uur omhoog naar de krater. De Pacaya is nog steeds actief en mogelijk zie je de kokende lavastromen die uit de kegel omhoog worden gestuwd. In ieder geval kun je de hitte in de gestolde lava nog goed voelen. Het uitzicht is bij helder weer overrompelend. Je bent rond 13.00-14.00 uur terug in Antigua.
Let op: Er loopt vanwege de veiligheid verplicht een lokale gids mee. Afhankelijk van de activiteit van de vulkaan wordt door de gids bepaald hoe ver je naar boven mag.

Als de groep weer compleet is reis je verder naar Panajachel (ook wel kortweg ‘Pana’ genoemd) in de westelijke hooglanden van Guatemala. Het is het thuisland van tal van indiaanse Mayagemeenschappen met ieder hun eigen traditionele leefwijze. Tegen de avond kom je aan in Panajachel.

Panajachel is een dorpje dat draait op toerisme. Het lijkt wel of je hier alleen maar restaurants, hotels en souvenirwinkels ziet. Als je er eenmaal bent begrijp je waarom. Panajachel is namelijk fantastisch gelegen aan het Meer van Atitlán, wat ligt op een hoogte van 1560 meter. Ingeklemd tussen de drie vulkanen San Pedro (3020 m), Atitlán (3535 m) en Toliman (3158 m) lijkt het meer voortdurend van kleur te veranderen. Het is heerlijk op een terras de zonsondergang over het spiegelende meer met de imposante vulkanen als achtergrond te aanschouwen.

Na een vrije ochtend in Panajachel reis je per boot naar San Juan la Laguna, een van de dorpjes aan het Meer van Atitlán waar je veel muurschilderingen vindt met een spirituele betekenis in de Mayacultuur. Boven de straten hangen parasols, slingers of hoedjes. Kleurrijk! Het is heerlijk wandelen in het plaatsje. Ook kun je hier een bezoek brengen aan een vrouwen weef-coöperatie, waar je uitleg krijgt over het spinnen, kleuren en weven van de ter plaatse verbouwde katoen. De vrouwen uit het dorp verdienen hiermee een eigen inkomen en met je bezoek steun je de lokale gemeenschap.

In de ochtend zie je je reisgenoten weer en heb je gezamelijk een kookles in San Juan la Laguna (inbegrepen in de reissom). Eerst ga je met het kook-gezin boodschappen doen op de lokale markt, waarna je in de keuken aan het werk wordt gezet. Uiteraard smul je daarna lekker van je eigen kookkunsten.  Dan vaar je terug naar Panajachel, waar je de middag vrij kunt doorbrengen.

In en om Panajachel zijn verschillende mogelijkheden; je kunt de gezellige hoofdstraat Calle Santander verkennen of andere om het meer gelegen pittoreske dorpjes bekijken. Ze zijn genoemd naar katholieke heiligen zoals San Pedro, San Marcos, Santa Catarina of San Antonio. Net buiten Panajachel ligt het openbare strand aan het Meer van Atitlán. Neem een duik of huur een kajak voor een tochtje over het meer. In het groene Atitlán Nature Reserve zijn enkele trails uitgezet. Loop een pad via hangbruggen door dichte begroeiing of ga hier ziplinen. Het Meer van Atitlán is een van de hoogtepunten van je rondreis door Guatemala.

Je brengt een bezoek aan Chichicastenango, gelegen op een hoogte van 2074 meter. Het is een dorp dat bekendstaat om de grootste markt van Guatemala (alleen op donderdag en zondag) met handwerkproducten uit de regio, een kleurrijk geheel! ‘Chichi’, zoals het dorp ook lieflijk genoemd wordt, is een prima combinatie van een traditioneel Mayadorp en het kopen van souvenirs bij de lokale verkopers. Het geld dat je besteedt komt zo direct bij de maker terecht. Keramiek, maskers, kleurrijke kleden en tassen. Er is hier van alles te koop.

Van heinde en verre komen de Quiché, de meest pure afstammelingen van de Maya’s, te voet en op vrachtwagens naar Chichicastenango om vee, bloemen, groente en fruit, souvenirs en nog veel meer te verhandelen. De klederdracht van de Quiché wordt voornamelijk in ere gehouden door de vrouwen die ’huipiles’ (kleurrijke geborduurde blouses) dragen. In de Santo Tomaskerk heerst een speciale, wat mystieke sfeer door de talrijke brandende kaarsen en de bloembladeren die op de vloer zijn gestrooid als offer aan een Mayagod. Ook het Campo Santo-kerkhof met haar imposante graftombes is een bezoekje waard. Na je bezoek aan Chichi reis je door naar Antigua.

Je kunt (afhankelijk van de aankomsttijd) verder gaan met je verkenning van dit stadje met zijn kleurrijke straatjes. Veel buitenlandse studenten volgen een Spaanse taalcursus of nemen salsa les in Antigua, iets wat bijdraagt aan de gezellige sfeer. Er zijn tal van lokale eettentjes, bars, cafés en boetiekjes. De fontein in Park Central is hét meetingpoint van de stad.

Misschien leuk om te weten: de bijnaam voor de inwoners van Antigua is panza verde. Dit betekent ‘groene buik’ en verwijst naar het feit dat de bevolking verzot is op avocado's. Als het avocadoseizoen is aangebroken kun je deze hippe vrucht overal in de stad vinden.

Je vervolgt je Guatemala rondreis naar het tropische laagland in het oosten van Guatemala. Je ziet hier veel grote boerderijen met uitgestrekte graslanden met koeien.  Ook is deze regio bekend om de bananen- en ananasplantages. Eindpunt is het plaatsje Río Dulce nabij het Izabalmeer, in de warme kuststreek van Guatemala.

Je verblijft hier in een hotel aan de Río Dulce. Geniet aan de rand van het zwembad van een boek of drink in de gezellige bar een lekkere piña colada of andere cocktail. Vanaf de ‘hacienda’ is het mogelijk om een wandeling te maken door de jungle.

Vrije dag. Het hotel in Rio Dulce biedt verschillende optionele activiteiten, zoals paardrijden, een kajak huren, wandelen door de mangroves of naar een uitzichtpunt. Je kunt uiteraard ook gewoon lekker relaxen en zwemmen in de rivier of het zwembad.

's Morgens kun je deelnemen aan een optionele excursie naar Lívingston, ooit een van de belangrijkste exporthavens van Centraal-Amerika voor koffie en bananen. Hierbij vaar je de Río Dulce af, naar de Caribische kust. Onderweg passeer je het kasteel van San Felipe, gebouwd in 1652 om het Izabalmeer te verdedigen tegen piraten. Je boot navigeert door ongerepte natuur tussen hoge rotskliffen die begroeid zijn met tropische woudreuzen. Tussen de luchtwortels van de mangrove die de oevers bedekt zie je hutten op palen van de Kekchi-indianen die hier leven van visvangst en vogeljacht. Je ziet lokale vissers in hun kano´s en diverse watervogels zoals pelikanen.

Bij de monding wordt gestopt in Lívingston, een slaperig Creools vissersplaatsje, waar de Garifuna's wonen, afstammelingen van tot slaaf gemaakte Afrikanen. Je waant je opeens in de Cariben! Op straat hangen mensen rond terwijl de ritmische Afro-beatmuziek door de straatjes schalt. Is dit ook Guatemala? Je kunt eventueel in Livingston lunchen; de beroemde 'tapado' (vissoep) moet je geproefd hebben!

Per eigen bus rijd je naar Santa Elena, waarbij je de Guatemalteekse provincie Petén doorkruist, die bestaat uit groen laagland. Opvallend en fotogeniek zijn de vrolijk gekleurde bussen van het openbaar vervoer die je in heel Guatemala ziet, de zogenaamde ‘chicken bus’. Het toeristische plaatsje Flores ligt in de buurt van de grootste jungle van Midden-Amerika, op een schiereiland midden in het meer Petén Itzá, en heeft een breed scala aan restaurants.

Vrije dag. Het is heerlijk slenteren langs de boulevard in Flores en door de smalle straatjes met gekleurde huisjes rondom het kerkplein. Er hangt een fijne sfeer. Ga op jacht naar souvenirs en strijk af en toe neer op een terrasje om wat te drinken of te eten. Je kunt een boottochtje maken over het meer Petén Itzá en eventueel naar het Ixpanpajul natuurpark met hangbruggen en een canopytour. Je kunt ook vandaag kiezen voor een optionele excursie: naar Yaxha óf naar Crater Azul.

Het Mayacomplex Yaxha ligt redelijk geïsoleerd en er komen bijna geen reizigers. Zeer opmerkelijk, want Yaxha is met 500 bouwwerken niet alleen enorm groot, het is door de ligging aan het meer Laguna Yaxha ook nog eens een van de mooiste plekken in Guatemala. Slechts een handvol tempels is zichtbaar in Yaxha, heel veel tempels liggen nog steeds verstopt onder de jungle. Dé hoge tempel waar reizigers voor komen draagt de niet bijzonder inspirerende naam ‘Structure 216’. Als je op de top staat heb je een fantastisch uitzicht op het nabijgelegen woud en de lagunes. Met enig geluk zie je hier zelfs toekans vliegen! Yaxha ligt op circa anderhalf uur rijden vanaf Flores.

Liever de ‘natte’ natuur in? De lagune Crater Azul maakt deel uit van een prachtige plek, waar je kunt zwemmen in het kristalheldere water. Zo helder dat de vegetatie op de bodem zichtbaar is! Crater Azul heeft een diepte van ongeveer 5 tot 7 meter in het midden, afhankelijk van de tijd van het jaar. De naam komt van de kratervorm die de lagune heeft en de intens blauwe kleur van het water. Tips? Neem je snorkel mee en gebruik vanwege de flora en fauna geen insecten werende middelen of zonnebrandmiddelen als je het water in gaat.

Omdat beide opties elk aan een andere kant van Flores liggen, is het helaas niet mogelijk om deze te combineren. Je zult dus moeten kiezen tussen deze twee optionele excursies.

Vandaag heb je alle tijd om je te verdiepen in de diep verscholen ruïnes van Tikal (de bus naar Tikal is inbegrepen; het entreegeld voor Tikal is niet inbegrepen). Gelegen te midden van het tropische regenwoud van El Petén behoorde Tikal ooit tot de grootste der Mayasteden. Aan het begin van onze jaartelling begon men met de bouw, 900 jaar later was het al weer verlaten. In totaal zijn er meer dan 3000 bouwwerken gevonden, waaronder veel tempels, offerplaatsen en paleizen. Het centrale gedeelte wordt gedomineerd door vijf reusachtige tempels, waarvan de hoogste maar liefst 65 meter is! De beklimming van Templo IV en het uitzicht vanaf de top zullen je perplex doen staan. De piramide rijst hoog boven het oerwoud uit en het uitzicht is werkelijk adembenemend. Je ziet de toppen van andere piramides boven de boomtoppen uitsteken en in de verte hoor je het kabaal van de brulapen.

Tikal is niet alleen interessant om zijn archeologische rijkdom, maar ook om de flora en fauna. Je vindt er brulapen, neusbeertjes, toekans, kolibries en andere vogelsoorten zoals trogons, familie van de zeldzame groen en rood gevederde quetzal.

Stel je in op een lange reisdag. Je reist op deze reis door Guatemala met een eigen bus van Flores naar Lanquín. Lanquín is een dorp aan de rivier midden in de groene natuur van Guatemala. Het is hier warmer dan in de hooglanden, Lanquín bevindt zich namelijk in de diepe valleien tussen de bergen.

Vanuit Lanquín valt van alles te ondernemen. De omgeving leent zich prima voor een leuke wandeling of een frisse duik in de rivier.

Je bezoekt vandaag het prachtige Semuc Champey Nationaal Park (her vervoer is inbegrepen; het entreegeld voor Semuc Champey en optionele activiteiten zijn niet inbegrepen). Dit junglereservaat in het midden van Guatemala is een paradijselijk stuk subtropische jungle. De rivier Río Cahabón stroomt hier (deels ondergronds) en in de loop van de jaren zijn er natuurlijke watervalterrassen ontstaan met zes ‘zwembaden’, waar je kunt badderen in helder, verkoelend turquoise water. Tussen de waterpoelen door lopen meerdere kalkstenen bruggetjes.

In het natuurgebied vind je enkele grotten, waarvan de waterrijke K’an Ba grot het bekendst is. Zonder zaklamp, helm of zwemvest ga je naar binnen, met alleen een kaars om deze watergrot te verkennen. In Semuc Champey kun je ook naar het uitzichtpunt El Mirador klimmen (voorzichtig, het kan glad zijn!) of ontspannen tuben over de rivier in een opgeblazen vrachtautobinnenband. Het belooft een avontuurlijke dag te worden!

Je kunt de Grutas de Lanquín bezoeken, waar veel vleermuizen in de grotten leven. Als het gaat schemeren zie je de dieren het best, ze verlaten dan massaal de grot.

Je vertrekt in de loop van de dag naar Guatemala City. In Guatemala City kun je nog even rondlopen en 's avonds eten in de buurt van je hotel. Je hotel ligt in zone 13, een moderne (en veilige) wijk van deze grote stad.

Je hebt vandaag een transfer naar de luchthaven van Guatemala City. Afhankelijk van de definitieve vluchttijd heb je nog tijd te besteden in de Guatemalteekse hoofdstad.

Je komt terug thuis met prachtige herinneringen (en misschien ook souvenirs) aan het relatief onbekende Guatemala. Het nagenieten kan beginnen.