De officiële taal is het Koreaans. Op school is al jarenlang volop aandacht voor andere, internationale talen, maar toch durven slechts weinig Zuid-Koreanen Engels te spreken. Het Koreaans bestaat naar zeggen al zo’n 5000 jaar. Tegenwoordig is het de moedertaal van zo’n 78 miljoen mensen; op het Koreaanse schiereiland (70 miljoen), China (een miljoen) en elders op de wereld. Het Koreaans lijkt niet op een andere taal, maar heeft wel woorden die afgeleid zijn van het Chinees. Hangul, het Koreaanse schrift is ook eigen. Het werd ontwikkeld in 1446 als alternatief voor de Chinese karakters die te ingewikkeld waren voor het gewone volk. Hoewel het hangul uit duizenden verschillende tekens lijkt te bestaan, is het Koreaans alfabetisch en fonetisch. Daardoor is het ook voor Europeanen niet ingewikkeld om dit ‘geheimschrift’ te ontcijferen. In de metro, op publieke gebouwen of bijvoorbeeld verkeersborden staan de namen overigens veelal ook in het Latijnse alfabet.