Madagascar telt ruim 26 miljoen inwoners. De bevolkingsdichtheid bedraagt ongeveer 26 inwoners per km². In het westen is 2 inwoners per km² geen uitzondering. De gemiddelde groei van de bevolking bedraagt ongeveer 3% per jaar. Dit betekent dat de bevolking ongeveer één keer per 22 jaar verdubbeld. Dit hoge groeicijfer wordt veroorzaakt door het feit dat de gemiddelde moeder 5,84 kinderen krijgt en gezinnen met meer dan 10 kinderen vrij normaal zijn. De gemiddelde levensverwachting is niet erg hoog, bijna 55 jaar. Bijna 80% van de bevolking woont nog op het platteland; rond 20% woont in de steden. De trek naar de grote steden is echter groot en men verwacht dat in 2015 ongeveer 40% van de bevolking in de steden woont. De hoofdstad Antananarivo heeft op dit moment bijna 1,6 miljoen inwoners. De hele agglomeratie telt ongeveer 3,6 miljoen inwoners. Andere grote steden zijn Toamasina (300.000 inwoners), Fianarantsoa (190.000) en Antsirabe (257.000). De Malagassiërs zijn overwegend van Maleis-Indonesische afkomst en in veel mindere mate zijn negroïde en Arabische elementen aanwezig. Ongeveer 1% van de bevolking bestaat uit voornamelijk Fransen, Comorezen, Indiërs, Pakistani en Chinezen.

De traditionele bevolking van Madagscar is verdeeld in 18 stammen, voornamelijk gebaseerd op de grenzen van de vroegere koninkrijken en niet zozeer op etnische karaktertrekken. Hoewel sommige stammen van duidelijk Aziatische of Afrikaanse afkomst zijn, is de bevolking over het algemeen een mix van de volgende stammen:
Antaifasy: Kleine stam. Naam betekent “zij die in het zand leven”. Regio Farafangara aan de oostkust.
Antaimoro: Naam betekent “zij van de kuststreek”. Regio Manakara aan de oostkust. Verwant met de Arabieren.
Antaisaka: Kleine stam. Naam betekent “zij van Sakalava-land”. Afsplitsing van de Sakalava stam. Regio zuidoostkust.
Antakàrana: Zeer kleine islamitische stam. Naam betekent “zij van de kliffen”. Regio Ankàrana in het verre noorden. Vissers en herders.
Antambohoaka: Naam betekent “zij van de gemeenschap”. Regio Mananjary in het zuidoosten. Houden islamitische tradities aan.
Antandroy: Semi-nomadische stam. Naam betekent “zij van de doornen”. Arme stam in het droge zuiden. Inkomsten uit verkoop van houtskool. Velen ontvluchten vanwege miserabele omstandigheden naar andere regio’s.
Antanosy: Naam betekent “zij van het eiland”. Regio zuidoosten.
Bara: Herkomst naam onbekend; waarschijnlijk van Bantu-taal afkomstig. Duidelijk van Afrikaanse afkomst. Herders.
Betsileo: Naam betekent “de onzichtbaren”. Regio Fianarantsoa. Houtbewerkers en boeren. Subgroep zijn de Zafimaniry. Regio ten oosten van Ambositra. Befaamde houtbewerkers.
Betsimisaraka: Op één na de grootste stam van Madagascar. Naam betekent “zij die niet te scheiden zijn”. Regio centrale en noordoostelijke kust. Voornamelijk boeren, verbouwen koffie, suikerriet en kruidnagelen.
Bezanozano: Kleine stam. Naam betekent “zij met vele kleine vlechten” naar het Afrokapsel. Regio tussen Merina en Betsimisaraka, bergachtig regenwoud.
Mahafaly: Naam betekent “makers van taboes”. Regio zuid-zuidwesten. Kwamen pas ongeveer 900 jaar geleden op Madagascar aan. Boeren.
Merina: Grootste stam. Naam betekent “zij van de hooglanden”. Van Aziatische afkomst met lichtste huidskleur van Madagascar. Regio rond hoofdstad Antananarivo. Bevolking is verdeeld in drie kastes: andriana = adel, hova = vrijen, andevo = werkers (in feite slaven).
Sahalava: Naam betekent “zij van de lange valleien”. Bevolken het grootste gebied: regio West-Madagascar. Donkere huidskleur. Twee subgroepen, Makoa die afstammen van Afrikaanse slaven en Vezo, voornamelijk vissers.
Sihanaka: Naam betekent “zij die door de moerassen zwerven”. Vissers en rijstboeren. Regio laagland rond het meer van Alaotra.
Tanala: Naam betekent “zij van het woud”. Bergregio van de oostelijke regenwouden.
Tsimihety: Naam betekent “zij die hun haar niet knippen”. Regio noordwesten. Herders en rijstboeren.
Zafisoro: Kleine stam. Herkomst naam onbekend. Zelfde regio als de Antaifasy; Farafangana aan de oostkust.