De ruim 209 miljoen zielen tellende Braziliaanse bevolking concentreert zich langs de Atlantische kust. Een groot stuk van het land, waaronder de Amazone-laagvlakte, is slechts schaars bewoond. Brazilië is toch een van de meest geürbaniseerde landen van de wereld. Van de 10 grootste metropolen van de wereld liggen er twee in Brazilië: São Paulo (meer dan 17 miljoen inwoners) en Rio de Janeiro (ruim 6 miljoen). Nog steeds vindt er een voortdurende trek plaats van het platteland naar de steden. De hierdoor veroorzaakte groei van de armoedige buitenwijken van de steden zijn een van de grote problemen van het moderne Brazilië. Het land heeft ook een jonge populatie: de helft van de bevolking is onder de 20 jaar oud, 27% zelfs is onder de 10 jaar. Er zijn ook ruim 12 miljoen kinderen zonder ouders of thuis, de zogenaamde abandonados. Ze brengen hun dagen voornamelijk door in de grote steden. Veel van de kinderen worden opgejaagd door ‘death squads’, die deze kinderen vermoorden onder de leus ‘Ze worden toch maar allemaal crimineel, dus waarom zouden we ze nu niet opruimen?’ Het lot van deze kinderen is een van de grote problemen van Brazilië.

Voor de komst van de Europeanen woonden er in Brazilië waarschijnlijk tussen de 3 en 5 miljoen Indianen. De meeste daarvan leefden in het Amazonegebied, in stamverband en leidden een (half)nomadisch bestaan als jagers-verzamelaars. Hun huidige aantal ligt tussen de 200.000 en 300.000. Alleen in zeer geïsoleerde delen van het Amazonegebied leven nu nog enkele indianenstammen, die hun eeuwenoude cultuur hebben weten te behouden.

De komst van de Europeanen kwam traag op gang, en bestond tot de eerste helft van de 19de eeuw voornamelijk uit Portugezen. Na die tijd kwamen er Europeanen met andere nationaliteiten. Ook werden er ruim 3 miljoen Afrikaanse slaven naar het land gebracht om er te werken op koffieplantages en in de mijnen. Van de huidige bevolking is ongeveer 53% van Europese afkomst, 11% van Afrikaanse afkomst, ruim 35% van gemengd bloed en de overige 1% van Indiaanse of Aziatische afkomst. De Braziliaanse bevolking is dus zeer sterk gemengd en opvallend tolerant. Raciale spanningen of uitingen zijn uitzonderlijk. Brazilianen zijn over het algemeen vriendelijk en behulpzaam, en bovenal levensgenieters.