Laos, met als hoofdstad Vientiane, ligt ingesloten tussen China, Myanmar, Thailand, Cambodja en Vietnam. Het ontbreken van een kustlijn is een van de redenen voor het isolement waarin het land eeuwenlang verkeerd heeft. De 236.000 km² die Laos beslaat (ongeveer 3,5 keer zo groot als Nederland en België samen), worden gedomineerd door bergen en rivieren. Bijna 70% van het land bestaat uit bergen en plateaus van gemiddeld 2000 m hoog. De hoogste berg (2820m) is de Phu Bia en ligt in de noordelijke provincie Xieng Khuang. Het noorden is het meest bergachtige deel van Laos. De bergketens van de Cordillera van Annam domineren het landschap in het zuidoosten van het land. Dit berglandschap is met een maximale hoogte van 2000 m lager dan het noorden, maar het is zwaar bebost en vormt een woeste natuurlijke grens met Vietnam. Het zuidelijk deel van de Cordillera gaat over in het plateau van Boloven, een belangrijke producent van koffie en thee. Het landschap in het zuiden en zuidwesten staat in het teken van de Mekong (Nam Mae Khong). Deze belangrijkste rivier komt vanuit China Laos binnen. De rivier is nog altijd 'damloos' en er zijn geen grote steden of industriegebieden te vinden aan de oevers. De lengte van de Mekong is op Laotiaans grondgebied ruim 1800 km en vormt voor een groot deel de grens tussen Thailand en Laos. De Mekong is, door het ontbreken van redelijke verkeerswegen, een belangrijke verkeersader. Maar alleen het traject tussen Luang Prabang en Savannakhet is het hele jaar door bevaarbaar. Aan het eind van het droge seizoen (maart-mei) als het water het laagste peil heeft bereikt, komt een deel van de scheepvaart tot stilstand of beperkt zich tot bootjes met een geringe diepgang.