In Japan spreekt men Japans. Het standaard Japans wordt gebruikt en begrepen in heel Japan door mensen van uiteenlopende achtergrond. Maar op het niveau van de spreektaal zijn er aanzienlijke verschillen in uitspraak en woordgebruik, zelfs tussen de gebieden van Tokyo en Kyoto. Er bestaan verschillende niveaus van beleefdheid in de Japanse taal, naar gelang status, leeftijd en situatie. In de dagelijkse conversatie wordt beleefdheid aangegeven met de lengte van werkwoordsuitgangen (langer is beleefder), maar in formele conversatie gebruikt men specifieke woorden. Japans is in tegenstelling tot het Chinees of Vietnamees geen toontaal. Het is niet zo moeilijk wat Japans te spreken. Men gebruikt geen lidwoorden, geen meervoudsvormen, werkwoorden zijn gemakkelijk te hanteren en het gebruik van persoonlijke voornaamwoorden is erg beperkt. Wel moeilijk is het schrift.

De Japanners besteden jaren op school aan het leren van Engels, maar weinigen spreken het goed, hoewel hun Engels waarschijnlijk beter is dan het Japans voor de meeste bezoekers.

Handige Japanse woorden zijn:
Dank u (zeer) – Arigato (gozaimass)
Ja/nee – Hai/ne
Ik begrijp het niet – Wakarimasen
Help! – Tas’kete!
Sorry/pardon – Sumimasen
Goedemorgen – Ohayo gozaimasu
Goedemiddag/goedendag – Konnichiwa
Goedenavond – Konbawa
Toilet/wc – Otearai/otoire
Ik ben vegetariër – Watashi wa bejitarian dess