De cultuurverschillen tussen Europeanen en inwoners van Midden-Amerika zijn zo groot dat je er een heel boek aan zou kunnen wijden. Hieronder hebben we er een aantal uitgelicht, die van direct en dagelijks belang zijn bij je omgang met de lokale bevolking.

Gedrag: Nicaragua staat bekend om zijn gastvrije en spraakzame inwoners. Ondanks de ellende die ze soms meemaken of de benarde situatie waarin ze verkeren, blijven ze goedlachs en vriendelijk. De mensen zijn open en nieuwsgierig en zullen dat niet onder stoelen of banken steken. Verwacht directe vragen over je leeftijd, burgerlijke staat, gewicht, salaris of jouw mening over Nicaragua. Ondanks hun directheid op dit vlak, neigen Nicaraguanen naar omslachtig en indirect gedrag dat geassocieerd kan worden met het culturele idee van ‘iemands gezicht sparen’. Als je iets vraagt wat ze niet weten, zullen ze een antwoord creëren of om de vraag heen draaien zodat geen van beiden zich hoeft te schamen (tener pena).

Begroetingen: In Nicaragua geven zowel mannen als vrouwen elkaar bij de eerste kennismaking alleen een hand. Als je wordt voorgesteld, dan geven vrouwen elkaar één zoen (links) en mannen drukken vriendelijk elkaars hand. Goede vrienden of familieleden geven elkaar ook één zoen (de vrouwen onderling en mannen/vrouwen onderling). Mannelijke familieleden geven elkaar alleen een hand, vaak begeleid met een omarming, een abrazo. Als je iemand aanspreekt, ook in situaties in een winkel of bus, begin dan je gesprek met een groet. Een eenvoudig buenos días of buenas tardes, vergezeld van een glimlach, doet wonderen. Je begroeting wordt beantwoord met een gelijke begroeting van de tegenpartij. Daarna begint het eigenlijke gesprek pas. Als je een gemeenschappelijke ruimte binnenkomt, zoals een restaurant of wachtkamer, is het ook beleefd een algemene groet te geven aan iedereen in de ruimte. Een simpel buenos días of buenas tardes voldoet ook hier. Beleefdheid is een erg belangrijk punt bij de interacties in geheel Centraal-Amerika.

Kleding: Zorg dat je er verzorgd en schoon uitziet, voor de bevolking van Centraal-Amerika is dit belangrijk. Zelfs arme mensen doen hun best er verzorgd uit te zien. Aangezien je het geld hebt om helemaal vanuit Europa naar Centraal-Amerika te komen, moet je in de ogen van de lokale bevolking wel rijk zijn. Je wint respect als je je netjes kleedt. Dit betekent natuurlijk niet dat je in je duurste (designer)outfit over de straten moet gaan. Juwelen en dure (nep)sieraden kun je beter thuis laten. Kleed je niet tè bloot, niet iedereen is hier van gediend. Er wordt vaak hard gelachen om ongeschoren toeristen in afritsbroeken of mannen met korte broeken en grote wandelschoenen. Shorts zijn, zowel voor mannen als vrouwen, wel geschikt op de stranden en in enkele kustplaatsen. Zwemkleding moet alleen gedragen worden bij zwembaden en op de stranden. Veel lokale vrouwen zwemmen met een T-shirt over hun zwemkleding (dit vaak om wat minder mannelijke aandacht te krijgen). Kleed je ook degelijk als je een kerk bezoekt en bedek je schouders en knieën, dit uit respect voor de lokale bevolking en haar cultuur. Schat iedere situatie in, kijk vooral om je heen, en bepaal of dat ene naveltruitje nu nét wel of nét niet kan. Kleed je netjes als je een kerk bezoekt, bedek schouders en knieën, dit uit respect voor de lokale bevolking en haar religie.

Machogedrag: De machocultuur die mannen typeert als sterk en vrouwen als fragiel en afhankelijk, is nadrukkelijk in Centraal-Amerika aanwezig. Een machohouding en mannelijke trots worden vaak vertoond als een lokale man aandacht van een vrouw probeert op te eisen, vooral in de vorm van fluiten. Vooral alleenreizende vrouwen krijgen vaak volop (ongewenste) aandacht. Als je hiervan niet gediend bent, is het het beste dit eenvoudig te negeren. Je kunt deze problemen minimaliseren door je conservatief te kleden. Het dragen van een trouwring kan ook helpen. Mijd donkere plaatsen en verlaten stranden als je alleen bent. Uiteraard gedraagt niet elke man in Nicaragua zich als macho.

Inkopen: Interessant in Nicaragua zijn de vele lokale markten die in Managua en andere steden te vinden zijn, zoals bijvoorbeeld de Roberto Huembes markt in Managua, die een groot assortiment heeft van artesanía, hangmatten, Spaanstalige cd’s, souvenirs en kleding. Mercado Oriental is ook het bezoeken waard, maar is chaotisch en er worden relatief veel mensen beroofd. Masaya staat bekend als de stad van de hangmatten en heeft ook twee markten vol met ambachtelijke producten uit verschillende regio’s. Typische souvenirs zijn ambachtelijke producten zoals houten potjes/beelden, aardewerken vazen, zeepstenen beeldjes uit San Juan de Limay of een echte Masaya-hangmat.

Afdingen: In Nicaragua is afdingen een sociale sport. Houd daarom in de gaten dat afdingen gezellig en leuk moet blijven. Misschien word je een keer voor de gek gehouden of moet je meer betalen dan de lokale bevolking, maar de prijzen zijn dan altijd nog een stuk lager dan in Nederland. Het is belangrijk dat je in Managua een prijs afspreekt waar je het mee eens bent vóórdat je een taxi instapt. In andere steden, zoals in León en Granada, staan tarieven redelijk vast en kan je bij de lokale mensen navragen wat de gebruikelijke prijzen zijn. Dit is sowieso verstandig om te doen. In de winkels kan je ook afdingen op kleding, maar prijzen in supermarkten en bussen staan vast.

Bedelen: In Nicaragua komt bedelen voor. Voor sommige mensen is bedelen de enige mogelijkheid om te kunnen overleven. Dat geldt bijvoorbeeld voor oude of invalide mensen. Die kun je natuurlijk een muntje geven, vooral wanneer je ziet dat de lokale bevolking het ook doet. Maar er is ook een groep die bedelt, omdat ze verslaafd is aan alcohol en/of drugs. Kinderen kun je in principe beter geen geld geven, hooguit fruit of iets anders te eten. Als kinderen op deze manier aan hun geld kunnen komen, zijn ze weinig gemotiveerd om nog naar school te gaan of te gaan werken.

Algemeen: Besef voortdurend dat je als gast in een land verblijft waar men nu eenmaal andere omgangsvormen kent. Dat is niet afwijkend, jij gedraagt je afwijkend.